Unos 320 millones de años atrás, el magma expulsado del manto de volcanes se enfrió y solidificó formando tapones volcánicos de basalto, después, durante la última Edad de Hielo, glaciares erosionaron el área, dejando al descubierto una peña de basalto hacia el oeste, y dejando un rastro de materiales hacia el este. Al mismo tiempo el glaciar escarbó el terreno a los dos lados, dejando el valle de Grassmarket y Cowgate hacia el sur, y el pantano Nor' Loch hacia el norte. La peña resultante hoy en día forma lo que se le conoce como Castle Rock (“Piedra del Castillo”), y el pantano Nor' Loch, hoy en día ya no es pantano, sino los bellos Princes Street Gardens.

Áreas del centro

El histórico centro de Edimburgo esta dividido en dos grandes áreas verdes por los Princes Street Gardens. Hacia el sur el panorama esta dominado por el Castillo de Edimburgo, sentado en el extinguido tapón volcánico que es Castle Rock, y la larga franja que es Old Town encaminándose por su borde. Hacia el norte se encuentra Princes Street (“Calle de los Príncipes”) y New Town. Los jardines fueron hechos en 1816 en lo que había sido el pantano Nor' Loch.

Hacia el oeste del castillo se encuentra el distrito financiero, que alberga edificios bancarios y de seguros. Probablemente el edificio más cautivante, con su gran edificio circular hecho en arenisca, es el Centro Internacional de Conferencias de Edimburgo, o Edinburgh International Conference Centre.

Old Town

Old Town ha preservado su estructura medieval y mucho de sus edificios de la Reforma Protestante. Un extremo está cerrado por el castillo y la arteria principal, pequeñas calles llamadas closes o wynds encaminan colina abajo a los dos lados de la calle principal en forma de encrucijadas. Se pueden encontrar plazas grandes que marcan lugares de importancia como la Catedral Saint Giles y las cortes. Otros notables sitios de interés son el Museo Real de Escocia, Surgeons' Hall, la Universidad de Edimburgo, y numerosas calles subterráneas, que son reliquias de antiguas clases de construcción. El plano urbano, típico de muchas ciudades de Europa del Norte, es especialmente pintoresco en Edimburgo, donde el Castillo de Edimburgo sobresale desde la peña, los restos de un tapón volcánico, y donde la calle principal se desliza hacia abajo desde un lado de la peña.

Debido al espacio limitado que daba la estrecha cola de la peña, Old Town se transformó en una de las primeras ciudades con apartamentos o edificios residenciales de alto relieve. Albergues de varios pisos se volvieron la norma desde el siglo XV hacia delante. Durante el siglo XIII la población de Old Town tenía aproximadamente 80.000 residentes. Sin embargo en tiempos modernos ha declinado dramáticamente hasta solo 4.000 habitantes. Hay aproximadamente hoy en día 20.000 habitantes en varias partes de Old Town. Como la población estuvo por un tiempo vacilante en construir fuera de la muralla defensiva, la necesidad por residencias y por lo tanto edificios creció y creció. Trágicamente, muchos de estos edificios fueron destruidos por el Gran Incendio de 1824; la reconstrucción de estas fundaciones originales llevó a cambios del nivel de terreno, lo que llevó a crear varios pasajes y calles debajo de Old Town.

En diciembre 7, del 2002, otro gran incendio tuvo lugar en Old Town y consumió parte de Cowgate. También destruyó el famoso club de comedia, The Gilded Balloon, y bastante del Departamento de Informática de la Universidad de Edimburgo, incluyendo la completa biblioteca de IA (Inteligencia Artificial).

New Town

New Town fue la solución para la sobrepoblación de Old Town en el siglo XVIII. La ciudad se había vuelto demasiado compacta, limitándose a la cola de la peña que les servía de defensa natural. En 1766 se creó una competencia para diseñar New Town, la cual ganó James Craig, un arquitecto de 22 años. El plan creado fue un rígido plano ortogonal, que concordaba con las ideas de racionalismo de la era de Ilustración. La calle principal iba a ser George Street, la cual sigue la línea natural desde el norte de Old Town. A los dos lados de ésta, están las otras dos calles principales: Princes Street y Queen Street. Princes Street se ha convertido desde entonces en la principal calle para ir de compras en Edimburgo, pocas edificaciones georgianas sobrevivieron. Estas calles estaban conectadas por una serie de calles perpendiculares.

Ubicado en medio de Old y New Town estaba el Nor' Loch, el cual había sido la fuente de agua de la ciudad y el lugar de drenaje. Para 1816 Nor' Loch había sido drenado. Algunos planos muestran que se había pensado en hacer un canal, pero los Princes Street Gardens fueron creados en su lugar. Exceso de tierra de la construcción de los edificios fue arrojada en el valle, creando lo que ahora se llama The Mound. A mediados del siglo XIX, La Galería Nacional de Escocia y la Real Academia Escocesa fueron construidos en The Mound, y túneles hacia la Estación Waverley fueron hechos atravesando The Mound.

Leith

Leith es el Puerto de Edimburgo. Todavía retiene una identidad separada de Edimburgo, y fue un tema de gran resentimiento cuando en 1920 Leith fue incorporado a Edimburgo. Incluso hoy en día el representante en el parlamento se dice que representa a Edimburgo “y” Leith. Con el desarrollo de Leith, Edimburgo ha ganado el comercio de varias compañías de cruceros que ahora proveen cruceros hacia Noruega, Suecia, Dinamarca, Alemania y Holanda. Leith también luce el Yate Real Britannia, que se encuentra anclado detrás del centro comercial. Leith, recientemente célebre por ser el hogar de los protagonistas de la película de culto Trainspotting.

Clima

Los edimburgueses suelen decir que en Edimburgo se pueden ver las cuatro estaciones en un solo dia. Como la mayoría de Escocia, Edimburgo tiene un clima marítimo moderado, el cual es calmado considerando su latitud norte. Los inviernos son tranquilos, aunque se encuentra en la misma latitud que Moscú y Labrador, Groenlandia, con climas que raramente bajan de los 0°C. Las temperaturas durante el verano son relativamente frescas, con un promedio de 13°C. La proximidad con el mar mitiga cualquier variación considerable que afecte el clima o la temperatura. Dada la posición de Edimburgo entre la costa y las montañas es conocida como una ciudad de vientos, con vientos provenientes del suroeste que esta asociado con vientos cálidos e inestables provenientes de la Corriente del Golfo que da posibilidades de lluvia. Los vientos del este son usualmente más secos pero fríos. Fuertes depresiones atlánticas, causan fuertes vendavales Europa y afectan la ciudad desde octubre hasta marzo.

Idioma

El inglés es la lengua oficial de Escocia. Sin embargo, todavía hay personas que hablan gaélico, especialmente aquellos que viven en las Highlands y en las islas de Escocia.